西北太平洋与南海上每年的热带气旋活动，如生成与消散的时间和位置，移动的方向和速度，都有一定的随机性。但总的来看，这活动可以说是据有相对的"平淡期"和"活跃期" (见下图)。这"平淡期"和"活跃期"是与大气的年际(interannual)和十年间(interdecadal)变化有关的。

在年际变化来说，最明显的是与厄尔尼诺相关的三年左右的周期。你可能还记得在1997年当厄尔尼诺出现时，只有两个热带气旋影响香港，而在1999 年拉尼 娜出现时，则有八个热带气旋影响香港。2002，2003，2004这三年，南海上出现的热带气旋分别为7，8，和8个，都比长期平均的12个少，这几年可以说是处于"平淡期"。

十年间变化方面，在西北太平洋上，热带气旋活动较明显的周期是18年左右，这可能是与太平洋十年间振荡(Pacific Decadal Oscillation，简称PDO，见http://topex-www.jpl.nasa.gov/science/pdo.html)相连的。大气内不同周期的振荡，是西北太平洋与南海热带气旋活动呈周期性变化的原因之一。

图一 (a)西北太平洋和(b)南海(10-25°N, 105-120°E)的热带气旋年数目时间序列。红色线代表"活跃期"和"平淡期"的年平均热带气旋数目。