历法是为了配合人们日常生活的需要，根据天象而制订的计算时间方法。在中国，农业向来是经济的命脉，而农业依赖历法以计算季节的更替，因此中国采用的历法又称为农历。

    根据月球环绕地球运行所订的历法称为阴历；根据太阳在不同季节的位置变化所订的历法称为阳历；农历是涵盖月球运行规律及太阳位置变化的阴阳历。

    农历的基础是「回归年」和「朔望月」。「回归年」是太阳接连两次通过春分点所需的时间，即365.2422日(365日5小时48分46秒)。「朔望月」是月球接连两次朔(新月)或两次望(满月)相隔的时间，即29.5306日(29日12小时44分3秒)。

    对古时一般生活需要来说，以月相的变化(即新月>上弦>满月>下弦>新月)来计算日子是比较方便的方法。农历以朔为每个月的开始，这时月球和太阳的黄经相等，日食发生时必定是朔。月食发生时必定是望，这时月球和太阳的黄经相差180度。

    由于12个「朔望月」只有354.3672日，跟「回归年」的365.2422日相差超过10日，把相差累积起来便成为闰月。早在公元前五、六百年的春秋时代，中国历法便采用十九年七个闰月的安排。