高空急流是距离地面数公里高的狭窄强风带。空气在高空急速流动，就好像水在猛急河流中流动一样，当猛急的河水遇上河岸旁缓缓的水流时，便会生成波浪和漩涡。当这些波浪和漩涡愈来愈大，水流便变得湍急。同样情况也出现在高空急流之中，所以当飞机遇上高空急流附近的晴空湍流，飞机会变得颠簸不定。

下图为香港天文台为离港航班提供的天气图，显示了距离地面30,000呎（约9公里）上空的风和温度。图中红线标志风速超过80海里（约每小时150公里）的区域，即该高度的高空急流所在。天文台还会向飞机师提供重要天气图来预警晴空湍流。